喷墨打印机是通过精确喷墨技术实现点阵打印，但激光打印机在原理上与它完全不同，它是借助激光技术完成打印工作，故而得名。若从功能结构上区分，激光打印机可分为打印控制器和打印引擎两大部分。前者就是打印机的控制电路，负责接收来自计算机终端或网络的打印命令及相关数据，并指挥打印引擎进行相关动作，属于常规性部件。而打印引擎则根据来自打印控制器的命令进行实际的图像打印工作，激光打印机的实际性能更多取决于打印引擎。
目前，具备打印引擎设计制造能力的只有Canon（佳能）、Minolta（美能达）、Xerox（施乐）、Brother、 Samsung（三星）、Hitachi（日立）等少数几个厂商。各打印机厂商则向这些引擎厂商购买或专门定制打印引擎，然后根据引擎设计出打印控制器及驱动程序，由此形成打印引擎市场与激打整机的二级市场。
前面简单提到了打印控制器的作用：接收来自计算机/网络的命令和相关数据，并指挥打印引擎作出指定的动作。虽然它属于常规的功能型部件，但其设计优劣对打印机的性能和质量都会有些影响我们可以看到，市面上许多采用相同打印引擎的激光打印机产品，却存在较大的性能差异，其原因就在于不同的打印机厂商采用了不同的控制器设计方案。
从功能上说，打印控制器实际上是一台功能完善的专用计算机，它包括I/O接口、处理器、内存和控制接口四大模块，少数高端机型甚至还配置了硬盘。I/O接口负责与计算机或网络的数据通讯，终端用户的打印指令和待打印的文档数据都是通过I/O接口传递给打印机。处理器接收到打印指令之后，许可数据传输开始，文档数据就被传送到内存中。同时，处理器将这个打印信息转换为同样的位图图像数据。
至于控制接口，它负责的是将处理器发出的打印动作指令传给打印引擎。在这套系统中，处理器起到了核心职能，所有数据通讯、文档转换、图像解释和引擎控制工作都是由它来完成，相当于打印机的大脑。
作为专用计算机，打印控制器所采用的程序语言不仅直接影响到控制器本身，也决定着打印机输出复杂版面的能力目前激打产品中主要使用PCL、PostScript和GDI三大类语言，对于采用前两者的激光打印机，打印信息必须由打印控制器解释成引擎可接收的光栅位图图像数据，因此处理器的性能、内存大小都会对整个打印机的性能产生明显影响。
在保证性能的前提下，这类打印机产品对这两个功能部件的要求自然也高，造成成本上升。PCL、PostScript打印机的优点是可以处理非常复杂的打印图像，高端应用环境下不可缺少。无论对黑白还是彩色激打来说，采用PCL、PostScript语言的产品一般都定位在中高端领域，价格也相对较高。
而采用GDI（Graphical Device Interface图形设备接口）的打印机将面临不同的问题。GDI是一种在Windows成为普遍操作系统后，出现的新型打印控制语言。它的特点是将光栅位图转换的任务交给PC处理器完成,打印机控制器只被动负责接收工作。这样，打印控制器不需要承担复杂的图像解释任务，对处理器性能和内存容量并不敏感。
与之对应，这类打印机的价格也比采用PCL或者PostScript产品便宜得多。而它也无法胜任较复杂的打印任务，如遇到矢量图形和矢量字体，GDI打印机几乎没办法处理，对付AutoCAD这样的大型图形软件，GDI激光打印机也经常出现问题。但随着PC处理器性能的不断增强，我们认为如果对GDI语言进行针对性的强化，便可以在保持成本不变的前提下，明显改善GDI打印机的性能，不过这项工作也许要等待微软来完成（GDI为Windows系统图形设备接口的函数库）。
控制器负责的是前期的逻辑处理工作，而真正的打印任务则是由打印引擎来完成的。对黑白型激打来说，打印引擎主要包括感光鼓、激光扫描器、反射棱镜、碳粉盒、走纸机构和热转印单元等多个部件。
感光鼓俗称为“硒鼓”，它是一个表面涂覆有机材料且带正电荷的圆筒状物体。当表面的有机材料被激光照射时，该部位的电阻就会随之发生改变，导致照射点位置的正电荷消失。它也是整部打印机最关键的部件，打印机的打印质量、单页打印成本和使用寿命主要也都是由感光鼓来决定的。
激光扫描器负责发射激光，照射感光鼓。工作时，激光扫描器根据控制接口传来的光栅位图信息（为二进制矩阵）来决定具体的照射位置。
反射棱镜负责将照射的激光束反射到感光鼓上，为常规型部件。工作时反射棱镜会不断转动，激光束就可以从感光鼓的一端照射到另一端，完成图像矩阵的行扫描。此时，感光鼓表面就出现了由不同正电荷分布构成的潜影。
碳粉盒装有固态的细微墨粉，墨粉带有负电荷。当带有正电荷潜影的感光鼓表面经过碳粉盒时，墨粉的颗粒会被吸附到表面的正电荷区域，而先前受到激光照射，不带电荷的区域则没有墨粉。这样，由吸附墨粉构成的打印影像就出现了。
打印工作开始后，走纸机构就负责将纸张送入，而在这个过程中打印纸必须先经过一组强力电极，这样打印纸就会带上高强度的正电荷。
图1 黑白激光打印机的打印引擎
最后来看看热转印单元。当打印纸张与感光鼓的墨粉影像表面接触时，因纸张的电荷较强，对墨粉的吸附力要大于感光鼓表面的吸附力，这样墨粉就原搬不动转印到打印纸上。不过这个时候墨粉只是被简单吸附而已，并没有固定，热转印单元要完成的任务就是对打印纸高温加热，使得墨粉熔化后渗入纸张纤维内部，将影像牢牢的固定下来。打印工作由此完成。
为了更好的阐述整个打印过程我们不妨来看看整个打印工作的完成步骤：
● 打印机接收到计算机命令和打印数据后（例子为要求打印字母“B”），在打印控制器或PC处理器的作用下将待打印文本/图形转换为光栅位图数据，同时生成控制激光扫描器动作的脉冲电信号。
图2 待打印的字母被转换为控制激光器的脉冲电信号
● 在脉冲电信号的控制下，激光扫描器向感光鼓表面的指定位置发射激光，激光束定位工作由发射棱镜的转动来辅助完成。感光鼓表面受到照射的区域，因光敏材料电阻发生变化，导致原有的正电荷消失。这样，感光鼓表面剩下的正电荷就会形成“文字潜影”。
图3 感光鼓表面的潜影生成
● 在转动过程中，碳粉盒的墨粉被吸附到电荷潜影区域。因墨粉带有负电，在静电吸引力下就会被附着在感光鼓的潜影区域，形成墨粉构成的影像。
● 送纸机构将打印纸送入，在这个过程中打印纸会带上很强的正电荷。打印纸与感光鼓墨粉影像区域接触后，墨粉会在更强的静电作用力下转移到纸张上面，形成打印影像。之后，感光鼓继续转动，表面残余墨粉会被一个清洁器清除干净。当感光鼓转动一个周期之后，又会进入到下一个打印循环中去。
● 热转印单元加热纸张，墨粉被熔化永久性固定，完成一个扫描行的打印。由于工作时感光鼓不断转动、墨粉连续被吸附、纸张持续被送入，最终完成整幅图像的打印工作。
